ในจินตนาการของเรา ท้องฟ้ายามค่ำคืนคือสิ่งสวยงามและดวงดาวก็สว่างไสวอยู่เสมอ จักรวาลไม่มีที่สิ้นสุดและตอนนี้เราคาดว่าจำนวนดาวน่าจะเกินล้านล้านดวง
จักรวาลนั้นช่างน่าอัศจรรย์ มักจะอยู่เหนือจินตนาการของเรา นอกจากนี้ยังน่าแปลกใจว่าดวงดาวอยู่ไกลจากเราแค่ไหน วัตถุที่สวยงามที่สุดที่สามารถมองเห็นได้ด้วยกล้องโทรทรรศน์ คือ เนบิวลา
ในสถานที่ส่วนใหญ่ในทางช้างเผือก มีระบบสุญญากาศที่สุดขั้ว โดยมีไฮโดรเจนและฮีเลียมผสมฝุ่นน้อยมาก กลุ่มก๊าซและฝุ่นหนาแน่นเป็นเนบิวลา ซึ่งส่วนใหญ่สามารถมองเห็นได้ในท้องฟ้ายามค่ำคืน หากคุณเข้าไปในอวกาศ คุณจะเห็นฉากที่สวยงามเช่นนี้ และท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวที่คุณเห็นจะเปล่งประกายยิ่งขึ้นไปอีก
ในคืนที่ท้องฟ้าปลอดโปร่ง เราจะเห็นดาวแต่ดวงดาวจะไม่อยู่นิ่งๆ มีการกระพริบเหมือนกับการกะพริบตา เหตุใดภาพนี้จึงปรากฏขึ้น เนื่องมาจากแสงดาวเป็นแหล่งกำเนิดแสงแบบจุด แสงที่ปล่อยออกมาจะผ่านชั้นบรรยากาศของโลก อากาศจึงไม่ร้อนและมีความเย็นอย่างสม่ำเสมอ ซึ่งนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงของความหนาแน่นที่เป็นเหมือนเลนส์ขนาดเล็ก และเมื่อผ่าน "เลนส์" แสงดาวก็จะกะพริบ
ดวงดาวอยู่บนฟ้าเสมอๆ ไม่เคยไม่ปรากฏในเวลากลางคืน ช่วงกลางวันเราจะมองไม่เห็นเพราะแสงของดวงอาทิตย์กระจายไปตามชั้นบรรยากาศของโลก และแสงเหล่านี้ทำให้ท้องฟ้าสว่างมากจนบดบังแสงดาวให้จางลง เมื่ออากาศไม่ดีและท้องฟ้ามืด เราจะสามารถเห็นดวงดาวในตอนกลางวันได้
ทางช้างเผือกเป็นระบบดาวขนาดใหญ่ที่มีดาวฤกษ์มากกว่า 2 แสนล้านดวง ดวงอาทิตย์เป็นสมาชิกที่ธรรมดาของทางช้างเผือก ดาวฤกษ์เกือบทั้งหมดที่เราเห็นเป็นสมาชิกของทางช้างเผือก เนื่องจากอิทธิพลของชั้นบรรยากาศของโลกและสสารระหว่างดวงดาว ตลอดจนข้อจำกัดในการมองเห็นของมนุษย์ ทำให้สามารถมองเห็นดาวได้มากกว่า 6,000 ดวงตลอดทั้งปี ซึ่งคิดเป็นสัดส่วนเพียงเล็กน้อยของดวงดาวทั้งหมดในทางช้างเผือก
ในการวัดความสว่างและความมืดของดวงดาว นักดาราศาสตร์ได้แนวคิดเรื่องขนาดขึ้นมา ยิ่งมีขนาดเล็กเท่าใดดาวก็จะยิ่งสว่างขึ้นเท่านั้น ยิ่งมีขนาดใหญ่เท่าใดดาวก็จะยิ่งหรี่ลงเท่านั้น Hipparchus นักดาราศาสตร์ชาวกรีกที่อาศัยอยู่ในศตวรรษที่ 2 ก่อนคริสศักราช เป็นคนแรกที่จำแนกความสว่างของดวงดาว ครั้งหนึ่งเขาเคยทำแคตตาล็อก ในแคตตาล็อกดาว เขากำหนดให้ดาวที่สว่างที่สุด 20 ดวงเป็นดาวฤกษ์ขนาดแรก และดาวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเป็นดาวฤกษ์ดวงที่ 6 จากนั้นเขาก็แบ่งดาวฤกษ์ดวงแรกและดวงที่หกออกเป็นสี่ระดับ วิธีการจำแนกประเภทนี้ยังคงใช้อยู่ในปัจจุบัน ดาวฤกษ์ที่จางที่สุดที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่ามีขนาด 6 มีดาวมากกว่า 4,000 ดวง ดาวสว่างกว่าขนาด 6 ถึง 100 เท่า มี 1 ดวง
จำนวนดาวที่เห็นบนโลกนั้นสัมพันธ์กับละติจูดทางภูมิศาสตร์ ที่ละติจูดสูงของขั้วเหนือและขั้วใต้ พื้นที่ท้องฟ้าจะเล็กที่สุด ที่ขั้วโลกเหนือคุณจะเห็นดาวได้เพียงครึ่งท้องฟ้าด้านเหนือ และที่ขั้วโลกใต้คุณจะเห็นดาวได้เพียงครึ่งทางใต้ของท้องฟ้าเท่านั้น เมื่อละติจูดลดลงจะมองเห็นท้องฟ้ามากขึ้นเรื่อยๆ และสามารถมองเห็นดวงดาวได้มากขึ้นเรื่อยๆ ที่เส้นศูนย์สูตรคุณจะเห็นท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาว
